核能——它仍然是世界上最具爭議但卻令人印象深刻的發(fā)電方式之一。當(dāng)它運行良好時，核能提供相對清潔、持續(xù)的能源。然而，一旦出了差錯，核熔毀會對一個地區(qū)造成數(shù)十年的影響。
沒有哪個核電站比美國愛達(dá)荷國家實驗室(INL)更能說明這個問題。1951年，美國首次在INL進(jìn)行了核反應(yīng)堆發(fā)電嘗試。70多年來，該實驗室在核能發(fā)展中發(fā)揮了至關(guān)重要的作用。然而，很少有人知道它。愛達(dá)荷州國家實驗室覆蓋了愛達(dá)荷州東部900平方英里的土地。它主要擁有三個設(shè)施區(qū)——先進(jìn)的測試反應(yīng)堆、材料和燃料綜合設(shè)施，以及一個研究和教育園區(qū)。每年有超過3400名游客參觀學(xué)院，公眾只能看到學(xué)院的一小部分工作和歷史。
根據(jù)官方文件，在愛達(dá)荷國家實驗室，人們設(shè)想并制造了52個不同類型的核反應(yīng)。這包括世界上第一座發(fā)電的核電站。INL同時也是全球第一艘核潛艇——美國鸚鵡螺號核潛艇的發(fā)電廠。
愛達(dá)荷國家實驗室最近的頭條新聞來自它能生產(chǎn)“神奇燃料”。INL的反應(yīng)堆被設(shè)計成一邊提供電力，一邊產(chǎn)生新型钚燃料。然而，從1964年到現(xiàn)在，由于高度安全問題、不斷上漲的成本和鈾的稀缺性，對這種钚燃料的需求逐漸減少。
《洛杉磯時報》報道，現(xiàn)在愛達(dá)荷州國家實驗室有26噸放射性廢料。沒有人知道該怎么處理它。一項法律規(guī)定，核能廢料應(yīng)該得到處理，并準(zhǔn)備在2035年之前完成。這看起來不太可能按時發(fā)生。
“這個過程行不通，”憂思科學(xué)家聯(lián)盟(Union of Concerned Scientists)的物理學(xué)家埃德溫·萊曼告訴媒體，他在一份新報告中記錄了這些問題。“事實證明，這比他們承諾的更難執(zhí)行，也不那么可靠。”
與運輸其他核廢料相比，是什么讓INL變得如此困難? 是鈉。新型钚燃料與鈉結(jié)合，有助于反應(yīng)堆內(nèi)熱傳導(dǎo)。然而，鈉的易反應(yīng)性，尤其是在水周圍，限制了對钚燃料的處理。研究人員不得不對钚燃料進(jìn)行高溫處理。在高溫處理中，用過的钚燃料部件被放入化學(xué)槽中，并受到強(qiáng)電流的沖擊。由于電流的作用，鈉粒子又與另一種物質(zhì)結(jié)合。
據(jù)《洛杉磯時報》報道，這項清理計劃始于近20年前。此時，只有15%的垃圾被成功地清理和處理。這比2035年要慢20多倍。
美國能源部一位發(fā)言人說:“當(dāng)2000年制定處理(乏燃料)的實施計劃時，美國正在進(jìn)行的核能研究和開發(fā)非常有限。”他說:“這個項目的資金有限，但能源部門仍然堅決承諾及時處理這種燃料，以履行其對愛達(dá)荷州的承諾。”
核廢料不容易被掩蓋(或扔掉)。愛達(dá)荷州國家實驗室作為核能創(chuàng)新場所的悠久歷史，也許可以讓它成為一種新型核廢料處理的基地。
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