由于各國資源稟賦、技術(shù)條件等方面的差異，同樣或者類似的商品在不同國家之間存在價格差異，這就導(dǎo)致了國際貿(mào)易的產(chǎn)生。國際貿(mào)易能夠優(yōu)化國家間資源配置，充分發(fā)揮各國比較優(yōu)勢和規(guī)模效應(yīng)，降低世界范圍內(nèi)商品價格，提升全社會福利水平。電力貿(mào)易作為國際貿(mào)易的一種，同樣能夠優(yōu)化能源資源配置，提高發(fā)電設(shè)備利用率，減少系統(tǒng)備用容量，降低電力供應(yīng)成本，有利于世界范圍內(nèi)的消費者。
電力貿(mào)易是一種普遍存在的貿(mào)易形式
根據(jù)國際能源署的統(tǒng)計，2013年世界上開展電力貿(mào)易的國家超過100個，電力進(jìn)口總量為6790億千瓦時，占全世界用電量的3.5%。近年來電力貿(mào)易發(fā)展較快，全世界電力貿(mào)易規(guī)模由2004年的5416億千瓦時增長到2013年的6790億千瓦時，十年間年均增長約2.8%，而同時期國際石油貿(mào)易量年均僅增長1.5%。
盡管電力貿(mào)易普遍存在且發(fā)展迅速，但是電力貿(mào)易所受關(guān)注較少，主要原因在于電力貿(mào)易在電力消費中占比較低，僅為3.5%。與電力貿(mào)易相比，石油、天然氣等能源貿(mào)易在消費中的占比則較高。
據(jù)BP能源統(tǒng)計年鑒的數(shù)據(jù)，2015年全球原油貿(mào)易量約20億噸，消費量43億噸，原油貿(mào)易占原油消費量的比例達(dá)到47%；2015年全球天然氣貿(mào)易量約0.7億立方米，消費量約3.5萬億立方米，天然氣貿(mào)易量占天然氣消費量的比例達(dá)到20%。相對于其他形式的能源貿(mào)易，電力貿(mào)易在消費中占比較低，最主要的原因是技術(shù)原因，其次是能源結(jié)構(gòu)的原因。
在技術(shù)方面，特高壓、儲能、海底電纜等技術(shù)成熟之前，電力難以長距離運輸，尤其難以像油氣一樣大規(guī)模海上運輸。在能源結(jié)構(gòu)方面，長期以來形成了以石油、天然氣、煤炭等化石能源為主的能源結(jié)構(gòu)，油氣和煤炭的利用和跨境貿(mào)易已經(jīng)存在一百多年甚至數(shù)百年，而電力貿(mào)易的歷史僅僅數(shù)十年。
世界各地電力貿(mào)易發(fā)展不平衡
歐洲電力貿(mào)易規(guī)模最大，2013年歐洲國家電力進(jìn)口量為4443億千瓦時，占世界64%。歐洲大規(guī)模電力貿(mào)易的原因可以概括為硬件和軟件兩個方面。在硬件方面，歐洲各國之間建設(shè)了超過300條跨國輸電線路，跨國電力交換能力超過1億千瓦，形成了由歐洲大陸電網(wǎng)、北歐電網(wǎng)、波羅的海電網(wǎng)、英國電網(wǎng)和愛爾蘭電網(wǎng)組成的跨國同步互聯(lián)電網(wǎng)。
在軟件方面，歐盟把跨國電力貿(mào)易視為鞏固能源安全、降低能源成本的重要舉措，積極推進(jìn)統(tǒng)一電力市場建設(shè)。2008年歐盟整合成立了統(tǒng)一的輸電運營商聯(lián)盟（ENTSO-E），協(xié)調(diào)各國輸電網(wǎng)的規(guī)劃、建設(shè)和運行，協(xié)調(diào)各國電力交易和監(jiān)管政策，積極推動電力貿(mào)易。
2013年美洲國家電力進(jìn)口量為1457億千瓦時，占世界21%。美洲國家電力貿(mào)易主要存在于美國和加拿大之間，以及巴西和巴拉圭之間。美國與加拿大之間有超過100條輸電線路，形成了由美國東部電網(wǎng)、西部電網(wǎng)、德克薩斯電網(wǎng)和加拿大魁北克電網(wǎng)四個同步電網(wǎng)組成的北美聯(lián)合電網(wǎng)。
巴西和巴拉圭共同建設(shè)了世界第二大水電站──伊泰普水電站，兩國平分伊泰普水電站的電量，但巴拉圭無法消納龐大電量，因而出口到巴西，兩國之間每年電力貿(mào)易超過400億千瓦時。
2013年亞洲國家電力進(jìn)口量為704億千瓦時，占世界10%。亞洲國家電力貿(mào)易主要存在于中亞、東南亞以及中國與周邊國家之間。中亞各國在前蘇聯(lián)時期形成了互聯(lián)電網(wǎng)，東南亞在東盟的主導(dǎo)下積極推進(jìn)電網(wǎng)互聯(lián)，尤其在大湄公河次區(qū)域各國之間以及與中國之間建設(shè)了多條跨國輸電線路，為電力貿(mào)易奠定了物理基礎(chǔ)。
中國已經(jīng)與俄羅斯、蒙古、吉爾吉斯斯坦、越南、老撾、緬甸六國實現(xiàn)電網(wǎng)互聯(lián)互通，根據(jù)國家能源局的統(tǒng)計數(shù)據(jù)，2014年中國電力進(jìn)口68億千瓦時，出口182億千瓦時。
2013年非洲國家電力進(jìn)口量為366億千瓦時，占世界5%。經(jīng)過多年的發(fā)展，非洲跨國電網(wǎng)互聯(lián)已經(jīng)積累了一定基礎(chǔ)，目前東部、西部、南部和北部非洲已經(jīng)分別建成了7條、5條、6條和7條跨國線路，并通過2條跨洲線路分別與亞洲的約旦、歐洲的西班牙實現(xiàn)跨洲互聯(lián)。但由于非洲用電量規(guī)模較小，因而電力貿(mào)易量也相對較少。
電力貿(mào)易在國際能源貿(mào)易中的地位將進(jìn)一步提升
展望未來，電力貿(mào)易規(guī)模將繼續(xù)擴大，電力貿(mào)易在電力消費中的占比將進(jìn)一步提高，電力貿(mào)易在國際能源貿(mào)易中的地位將進(jìn)一步提升，原因在于制約電力貿(mào)易的能源結(jié)構(gòu)問題和技術(shù)問題正逐步得到解決。
隨著全球應(yīng)對氣候變化措施的實施以及各國對于環(huán)境保護的重視，煤炭、石油等傳統(tǒng)化石能源在能源結(jié)構(gòu)中比例將會逐步降低，風(fēng)能、太陽能、水能等清潔能源在能源結(jié)構(gòu)中的比例將逐步提升。風(fēng)能、太陽能、水能等清潔能源需要轉(zhuǎn)化成電能才能夠有效利用，因而能源清潔化將推動電能占終端能源消費比例提高。隨著能源結(jié)構(gòu)的轉(zhuǎn)型，石油、天然氣、煤炭貿(mào)易在能源貿(mào)易中的占比也將下降，電力貿(mào)易在能源貿(mào)易中的重要性將會提升。
技術(shù)進(jìn)步也為電力大規(guī)模貿(mào)易創(chuàng)造了條件。特高壓技術(shù)使得長途輸電和電力遠(yuǎn)距離貿(mào)易成為可能。儲能技術(shù)的進(jìn)步能夠平抑大規(guī)模清潔能源接入電網(wǎng)帶來的波動性，提升了大電網(wǎng)運行和電力大規(guī)模貿(mào)易的安全性、經(jīng)濟性和靈活性。高電壓、長距離、大容量的海底電纜技術(shù)使電力可以跨越海洋，像油氣一樣大規(guī)模海上運輸和遠(yuǎn)距離貿(mào)易。
在國際組織和相關(guān)國家政府的大力推動下，世界范圍內(nèi)電網(wǎng)跨國互聯(lián)進(jìn)程正在加快。為了大規(guī)模消納可再生能源，歐盟不斷加快跨國電網(wǎng)建設(shè)，提出到2020年所有成員國跨國輸電能力至少占本國發(fā)電容量的10%，2030年達(dá)到15%。
美國提出了“Grid2030”遠(yuǎn)景規(guī)劃，計劃在現(xiàn)有網(wǎng)絡(luò)基礎(chǔ)上建設(shè)國家主干電網(wǎng)，通過國家主干電網(wǎng)進(jìn)一步增強美國東西海岸、加拿大和墨西哥的電網(wǎng)交換能力。非洲聯(lián)盟提出構(gòu)建4條大型跨國輸電走廊，非洲各區(qū)域電力聯(lián)盟也在積極推進(jìn)區(qū)域內(nèi)部國家之間的電網(wǎng)互聯(lián)。
中國提出了全球能源互聯(lián)網(wǎng)的理念，倡導(dǎo)建設(shè)跨國跨洲骨干網(wǎng)架和洲際聯(lián)網(wǎng)通道，連接各類清潔能源基地與主要負(fù)荷中心，打造綠色低碳的全球能源配置平臺?？梢灶A(yù)見，未來電力貿(mào)易將成為能源貿(mào)易的重要形式，在全球能源資源配置中發(fā)揮更重要的作用。
